셰익스피어의 작품 중에서 이 극만큼 많은 문제를 내포하여 후세에 많은 논쟁을 가져오게 한 작품은 없다. 특히 주인공의 성격을 해석하는 문제에 있어서는 갖가지 이론을 낳게 했다. 지금까지 가장 널리 행해진 비평은 햄릿을, 반성 과잉의 지식인, 행동적이기보다는 맹상적인 우울증의 성격으로 보는 비평으로, 이것은 19세기의 낭만적 비평가들의 비평이었다. 이와 같은 심리적 비평 태도는 극단화되어 주인공을 마치 환자를 다루듯이 병리학적으로 다루게까지 되었다. 심지어 어떤 심리학자는 햄릿을 외디푸스 콤플렉스의 소산이라고까지 논하기에 이르렀다.

그러나 근대에 와서는 역사적 비평과 상징주의 해석에 의해 햄릿의 성격이며 작품 시계의 시적 분위기 등이 한층 더 깊이 인식되어지고 있다. 상장주의 해석의 경우 이 극의 병적인 이미지에 주목할 때, 햄릿을 ‘죽음의 사자’라고 보는 해석이 있는가 하면, 관점을 달리하여 그를 ‘생명의 이미지’라고 주장하는 상징주의 해석이 있을 만큼 문제는 쉽지 않다. 이와 같이 문학 세계에서는 그 방법과 관점 여하에 따라서는 흑과 백의 결론이 내려질 수 있지만, 과학에서는 단정적인 결론은 있을 수 없다. 다만 그 결론의 타당성 여부는 그것이 어느 만큼의 객관성을 지니고 있느냐에 달려 있을 것이다.

19세기 영국의 위대한 사상가 토머스 칼라일(Thomas Carlyle)이 인도와도 바꾸지 않겠다고 호언장담했던 영국의 시인이자 극작가 윌리엄 셰익스피어. 그는 1564년 4월 23일 런던 북동쪽의 한 소읍 스트랫퍼드 어폰 에이번 (Stratford upon Avon)에서 존 셰익스피어(John Shakespeare)와 메리 아덴(Mary Arden) 사이에서 장남이자 셋째 아이로 태어나 1616년 4월 23일에 세상을 떠났다.

셰익스피어는 '그래머 스쿨(Grammar School, 중등학교)' 정도의 교육밖에 받지 못했다. 그는 여기서 라틴어, 그리스어 기초를 배우고, 《플루타르크 영웅전》이나 영국 역사에 대해서 읽고 배울 수 있었으며, 덕분에 영국 역사극과 로마의 영웅들을 소재로 한 비극을 쓸 수 있었다. 그는 1582년 앤 해서웨이와 결혼한 후 극단에 들어가기 위해 런던으로 떠났고, 1585년에서 1592년까지 런던에서 배우, 작가로서 성공하기 시작, 1595년경, 런던 연극계에서 상당한 인정을 받았다. 20여 년 간의 작품 활동을 통하여 희곡 38편, 154편의 소네트, 2편의 이야기 시와 몇편의 다른 형식의 시를 썼다.

그가 극장가에서 두각을 나타낼 무렵에는 옥스퍼드나 케임브리지 출신의 극작가들이 많이 활동하고 있었다. 그런데 이들 중 극작가 로버트 그린은 셰익스피어에 대한 질투심에서 그의 학식이 낮음을 가지고, “라틴어는 조금밖에 모르고 그리스어는 더욱 모르는 촌놈이 극장가를 뒤흔든다”고 은근히 비꼬았다고 한다. 후대 사람들이 그들을 ‘대학 출신 재간꾼(University Wits)’ 정도로 부르고 있지만, 셰익스피어를 ‘대가(Master)’라고 부르고 있다는 것은 위대한 예술적 정신에 대한 마땅한 예우라 할 것이다.

셰익스피어가 위대한 작가로 추앙받게 된 데에는, 그가 운 좋게도 풍부한 문학적 자양분을 제공하는 시대에 태어났다는 점도 한몫한다. 엘리자베스 여왕이 지배하던 영국의 16세기 후반은 문예 부흥기일 뿐 아니라 국가적 부흥기였다. 동시에 사회의 제반 양상들이 요동치고 변화하는 전환기이자 변혁기이기도 했다. 성숙한 문학적 또는 문화적 분위기, 역동적인 사회가 던져주는 풍부한 소재들은 셰익스피어의 작품 곳곳에 녹아들었으며, 이를 통해 그의 작품들은 문학 작품 이상의 사회와 역사에 대한 참고서 역할까지 하게 된다.

셰익스피어의 작품은 장르별로 크게 희극(Comedies), 비극(Tragedies), 역사극(Histories)으로 나눌 수 있다. 저작 연대는 대체로 4기로 나눈다. 1590년경 당시 유행하던 유혈 낭자한 통속 복수 비극의 특성이 있는 ＜타이터스 앤드러니커스(Titus Andronicus)＞를 시작으로 한 1기(1590∼1592)는 습작기였다. ＜실수 연발(The Comedy of Errors)＞ 같은 소극(farce), 엘리자베스 여왕의 할아버지 헨리 7세가 튜더 왕가를 이루면서 장미전쟁을 종식하기 직전의 역사를 다룬 역사극 3부작을 쓰기도 했다.윌리엄 셰익스피어는 인도와도 바꾸지 않겠다고 선언하였을 정도로 영국의 큰 보물이었다.

셰익스피어는 『로미오와 줄리엣』, 『햄릿』, 『리어 왕』, 『한여름 밤의 꿈』, 『베니스의 상인』 등으로 세계 최고의 극작가라는 명성을 얻었다. 하지만 그의 생애에 관해 확실히 알려진 것이 거의 없고 주로 짐작이나 추측에 의한 것이 대부분이기 때문에 최근 그의 실존 여부의 작품의 진위 여부에 대한 논란이 끊임없이 일고 있다.

머리말 / 작품 해설 / 장소, 등장인물

1막1장 / 1막2장 / 1막3장 / 1막4장 / 1막5장
2막1장 / 2막2장
3막1장 / 3막2장 / 3막3장 / 3막4장
4막1장 / 4막2장 / 4막3장 / 4막4장 / 4막5장 / 4막6장 / 4막7장
5막1장 / 5막2장

셰익스피어 인물 소개
-셰익스피어의 생애
-셰익스피어는 실존 인물인가
-셰익스피어의 연표